罗马时期，战争时常伴随着人们。有些士兵担心自己战死后留下的财产被侵占，或者子女因年幼而没能力管理财产，所以在出征之前会将土地等财产交给同乡或亲友，由对方代为管理，并约定财产管理的收益归家人所有。当子女具备管理财产的能力时，再由同乡或亲友将财产交还给子女。这就是信托最早的萌芽。
　　从中可以看出，信托在财产的转移与管理中实现了财产权与利益的分离，即财产由委托人（士兵）向受托人（同乡或亲友）转移所有权，受托人对财产管理是为了受益人（士兵的子女）的利益。信托的目的是保护财产不被侵占且可以得到有效管理。
　　不但在西方，中国古代也有信托制度的雏形。三国时期，刘备白帝城托孤的故事被广为传颂。刘备在临终前将蜀国江山托付给诸葛亮，并且表示如果刘禅不争气，诸葛亮可以“取而代之”。受到刘备重托，诸葛亮鞠躬尽瘁、死而后已，为蜀国付出了毕生精力，成为受托人的典范。
　　但是在这些信托制度的雏形中，都存在一些不完善的地方，最突出的就是信托财产是不是真正转移给了受托人？受托人能否真正为了受益人利益管理和处分信托财产？
　　近代英国的“用益制”完善了信托制度，在信托财产的转移方面进行了完善。
　　“用益制”可以被理解为“为了他人的利益而占用和使用财产”。14世纪的英国，基督教徒出于对教会的虔诚，在身故之后将其土地等财产捐赠给教会。长此以往，教会集中了大量土地，威胁到英国国王的统治。为了解决这个问题，国王出台了《没收法》，规定不允许教徒捐赠土地给教会，人们死后的土地如果没有继承者，将被国家没收。为了规避国王对土地的没收，教徒在生前就将土地转移给第三人，并约定第三人管理土地财产及其收益均归属于教会。在“用益制”下，土地作为信托财产，其所有权发生了真正意义上的转移。
　　随着“用益制”的广泛运用，又带来了新的问题，特别是受托人是否按照约定履行受托人职责。当时，受托人在管理财产时会出现侵害受益人利益，甚至将财产据为己有的情况。
　　在当时的英国，由于信托设立时委托人的意思并未充分表示，甚至信托文件的约定并不清晰，这给法院判决信托财产纠纷带来了难度。当时英国法院基于“公平和正义”原则，从保护受益人利益角度作出判决，体现了信托财产最终归属于受益人的本质特征，并在此基础上明确了受托人以信义为核心的权利义务。
　　至此，信托的法律架构基本完备，信托财产的独立性、信托的有限责任、信托管理的连续性与稳定性等基本特征得以确立。
（作者文宇凡为资深信托从业人士）
（中国银行保险报）